历史上的今天——1896年5月15日，山海关铁路学堂创立

西南交通大学位于素有“天府之国”美誉的历史文化名城成都，是中国历史最悠久的高等学府之一，前身为1896年创立的山海关北洋铁路官学堂。在国家第一历史档案馆保存着一个折片，当年藏在“宫中朱批奏折”类档案中，时间为光绪二十二年九月二十三日(公历1896年10月29日)，全折只有311个字。这311字的折子对于西南交通大学而言，字字如金，它意味着终于到了学校的“出生证”。奏折由时任直隶总督兼北洋大臣王文韶以《奏为拟设立铁路学堂所需经费在火车脚价等项下酌加应用事》为题上奏光绪帝设立铁路官学堂，后经光绪帝御笔朱批“该衙门知道”，在北洋铁路总局创办了中国第一所铁路学堂——山海关北洋铁路官学堂（即中华帝国铁道学院）。

在1895年前，中国铁路总工程师的位置是由外国人把持的，这时中国自己的铁路科技人员稀缺。首先提出在中国建立铁路学堂的是英国人金达。1893年9月20日，已任北洋官铁路局总工程师的金达上书直隶总督兼北洋大臣李鸿章，从中国铁路发展的需要出发，建议开设学堂，培养中国自己的铁路工程师。清政府借口经费困难，决定缓办，仅准在天津武备学堂增招学生。

1896年5月4日，从北洋官铁路局调任津卢铁路总工程师的金达再次上书津卢铁路督办胡燏（yù）棻（fēn），再次陈述创建铁路学堂的建议，并进一步提出了具体办法，拟定了《在华学成之铁路工程司章程》16条附陈。胡旋即将金达的上书及其附件转呈新任直隶总督兼北洋大臣王文韶。未几，王文韶批准创设铁路学堂，责成胡燏棻会同北洋官铁路局总办吴调卿具体规划筹办事宜。吴调卿于11月初拟定学堂开办具体计划和经费筹措办法，同时制定《铁路学堂章程》，请求奏明清政府立案，以便正式开办。清政府正式批准开办铁路学堂，并任命吴调卿以北洋官铁路局总办的身份兼任铁路学堂第一任总办（校长）。

清末有四大买办：泰来洋行的王铭槐、太古洋行的郑翼之、汇丰银行的吴调卿、怡和洋行的梁炎卿。买办是指中国近代史上，帮助西方与中国进行双边贸易的中国商人。这类被外商雇用之商人通常外语能力强，一方面可作为欧美商人与中国商人的翻译，也可处理欧美国家商界与中国政府之双向沟通。除此，这类型商人还可自营商铺，因此致富者颇众。

吴调卿（1850～1928），名懋鼎，又名荫伯，江西婺源人。是中国近代史上一位亦官亦商的重要人物。历任天津汇丰银行首席买办、关内外铁路总局督办，京师农工商总局督办大臣。戊戌变法失败后，退出政坛，在天津从事实业，创办中国早期的火柴、织绒、硝皮等工厂。是天津金融及工商业的开拓式人物。1882年在天津筹办汇丰银行天津分行并任首席买办，继而被委任为直隶候补道员，1894年出任中国铁路公司总办，1896年5月出任北洋铁路总局总办。1896年，山海关北洋铁路官学堂（即唐山交通大学，今西南交通大学）创建于山海关，吴调卿以北洋官铁路局总办的身份兼任铁路学堂第一任总办（校长）。

当时，铁路学堂原定于在山海关的北洋官铁路局工程分局旧址上开办，但临近开学，工程分局的房屋未能腾空修缮，为争取时间，路局与设在天津的北洋西学堂（北洋大学前身）商定，暂借该校校舍上课，同时北洋西学堂的教师、图书、仪器可资借用。开学后不久，两校学生发生摩擦，引起了山海关内外铁路督办大臣胡燏棻关注，胡在视察山海关内外铁路时，指令铁路学堂按原议迁至山海关。1897年11月22日，学校迁至山海关。

1900年3月17日，山海关北洋铁路官学堂第一届第一、二班学生毕业。39人中只有17人得到毕业证书，这是中国现代教育史上第一批土木工程学科的正规的大学毕业生。由于八国联军侵华战争爆发，学堂校舍为沙俄军队侵占，铁路学堂在山海关办学的历史就此中断。1905年5月7日，鉴于铁路建设迅速发展，人才匮乏，督办关内外铁路大臣袁世凯、胡燏棻命令关内外铁路局，立即着手筹备恢复山海关铁路官学堂。10月15日，路局总办周长龄和吴家修在唐山火车站以西正式择定校址。

1906年3月27日，清政府铁路督办批准开平矿务局恳请学堂增办矿科的请求，并确定学堂名称改为唐山路矿学堂。8月3日，学堂在天津、上海、香港等处登报招生，共录取121人。1907年2月下旬，学堂正式开学，学生分甲、乙两班上课，这是唐山建校后第一次开学上课。1908年1月20日，邮传部颁发学堂校印，学堂由路局所属划归邮传部所属，学堂经费改由邮传部发给。

1912年1月19日，中华民国成立后，邮传部改称交通部，学堂由交通部直辖，后更名为唐山铁路学校。

1921年7月1日，交通大学正式成立，交通大学下设立北京学校、唐山学校、上海学校。学校先后定名“唐山交通大学”、“交通大学唐山工程学院”、“中国交通大学”、“北方交通大学”、“唐山铁道学院”等。1969年内迁四川，次年改名西南交通大学。

在学校百余年办学进程中，有59位海内外院士、3位“两弹一星功勋奖章”获得者、17位工程设计大师从这里走出。著名桥梁专家茅以升就是交大毕业生卓越代表，他长期在校任教并先后四次出任母校校长。