弩适合用于防守和伏击。墨子中说，守城的时候，每九尺的距离内要有一名弩手。《孙膑兵法》中有“厄则多其弩”的句子，意思便是，如果地形复杂的话，就要增加弩手的比例。 前343年，魏将庞涓攻韩，韩国不敌魏军，向齐国求援，齐国以田忌为主将，孙膑为军师，出兵直扑魏都大梁，庞涓被迫回师救援。
庞涓回师途中与其他魏军汇合，以太子申为主将，迎击攻入魏境的齐军。面对魏国的援军，齐军示弱撤退，庞涓率军一路追击齐军，最终在马陵陷入齐军弩手的埋伏，大量魏军被射杀，庞涓自刎，太子申被俘。
齐魏两国最终的决战地点马陵，属于地形复杂的土丘地带，利于弩手隐蔽，正是孙膑兵法所说的适合用弩的环境。
▲战国弩复原，九连墩楚墓出土
春秋战国时期，各国军队都大量装备弩。以马陵之战为例，齐军固然有大批弩手，而齐军的敌人魏军，其精锐步兵魏武卒，标配之一便是十二石的强弩。
当时的弩分为蹶张弩和擘张弩，擘张力较小，用手便能上弦，蹶张力较强，需要
用脚蹬着弩臂顶端的绳套发力上弦。当时韩国的弩很出名，苏秦说过，韩国人“蹠劲弩”，“超足而射”，可见他们使用的就是蹶张弩。
由于弩上弦较慢，因此弩手在作战时一般会编为三队：一队上弩（上弦装箭），一队进弩（摆好射击姿势），一队发弩（射击）。三队互相轮换，可以保证火力的连续性。
当时的车兵也使用弩，战车的车轸上通常安有勾状的承弓器，便是盛放车兵使用的弩的。
▲秦陵铜车马局部，可见放置在承弓器上的弩
东周时期的弩以木材制作弩臂，安装在弩臂的顶端，弩面上刻有一道箭槽，用来放置，弩机则安装在弩臂后端的方槽里。
▲山西博物院藏战国承弓器
弩机为青铜所制，由望山、牙、悬刀、钩心和键组成。望山用于瞄准；牙和望山铸于一体，用于卡弦；悬刀即扳机；钩心是连接牙和悬刀的部件；键即轴销，扳机和牙都围绕键转动。 ▲首博藏战国弩机
装箭时，射手用手向后拉望山，牙随之上升，被带起的钩心下齿卡住悬刀的刻口，牙和望山的位置便被固定，不再落下。弩机固定好后，然后射手拉满弓臂，将弓弦扣在牙上，然后将箭放在弩臂的箭槽里。射手放箭时，向后扳悬刀，钩心下齿便脱离悬刀，牙随之下降，箭即射出。
为了精确瞄准，部分弩机的望山上会有刻度，如燕下都便出土过一件这种弩机，该弩机的部件有明显磨损，可见属于实战用品。
弩的拉距受弩臂长度限制，明显小于弓的拉距，因此也短于弓箭。战国时的大多使用长铤的三棱或者三翼箭头，长度多在50cm左右。
▲九连墩楚墓出土的长铤三棱镞
长沙扫把塘的战国墓葬中出土过一束，长63cm。墓中还出土了一架木弩，该弩的弩臂长51.8cm，表面髹黑褐漆，扳机外有木圈，尾部安有与木圈相连的握柄，握柄和木圈的形状与现代械的握柄相仿。
▲使用错银青铜弩机的战国木弩，国家博物馆藏
