在中国文化史上，苏轼是一个传奇式的人物。他一生三次在朝廷做高官，官至兵部尚书和礼部尚书；三次遭受贬谪，曾先后被贬谪到湖北的黄州、广东的惠州和海南岛的儋州。他是在59岁高龄时被贬到惠州来的。
一、 一代文豪贬惠州
宋神宗熙宁二年（1069年），王安石任参知政事（副宰相），实行变法，其中也包括苏轼提出的一些改革主张。但，要比苏轼的激进得多、丰富得多。按理，苏轼是应该拥护变法的。但，由于王安石思想激进，而苏轼思想稳健且偏于保守，故产生了矛盾。苏轼认为，新法“求治太速，进人太锐，听言太广”（《上皇帝书》），不利于国家。还认为“法相因则事易成，事有渐则民不惊”（《辩试馆职策问札子》）。故苏轼是主张渐变的。况且苏轼长期生活在下层，对农村情况比较熟悉，对广大农民的疾苦也比较了解，所以他只看到变法中的毛病和不足，因而和保守派站在一起，反对新法。但，王安石在神宗皇帝的支持下，变法大张旗鼓地进行着。于是，他不得不要求外任，离开了朝廷。
宋哲宗绍圣元年（1094年），新党再起，章惇一伙对“元祐党人”进行疯狂的报复、迫害。苏轼又首当其冲，在被迫害之列。御史赵挺之、来之邵等人又重演“乌台诗案”，弹劾苏轼所作之诰词“谤讥先帝”。于是，苏轼在定州任上便落端明、翰林两学士，落职贬知英州（今广东英德）。
苏东坡是哲宗皇帝的老师。起初，他对哲宗还是抱有幻想的。当年仁宗在世时，初读轼、辙制策，退而喜曰：“朕今日为子孙得两宰相矣。”而神宗更爱苏轼之文，宫中读之，进膳忘食，称之为天下奇才。可是，政治斗争是残酷的，哲宗皇帝根本不讲情面，也不顾及先帝们对苏轼的褒奖，不顾及苏轼是否是个人才。一年前，他首先准苏轼辞去礼部尚书而出知定州，东坡临行前要求向皇帝“陛辞”，也不获准。种种迹象表明，苏东坡是不容于朝的。但是，东坡还是逆流而上，上书皇帝，劝他不要听信新党的胡言乱语：“臣恐急进好利之臣辄劝陛下轻有改变，故辄进此说，敢望陛下深信古语，且守中医安稳万全之策，勿为恶药所误，实社稷宗庙之利，天下幸甚！”（《朝辞赴定州论事状》）。
按照宋代的政治制度，谪官接到诰命之后，必须立即离任，不须交代，不得逗留。苏轼在绍圣元年闰四月三日接到诰命，便立即前往贬所。
当他还在赴英州的途中，政敌章惇、蔡京、来之邵等人又不断地在皇帝面前攻击苏轼，说苏轼罪大恶极，贬谪英州仍不足以惩罚。于是，哲宗皇帝又两次对东坡加重处分，把苏轼贬为宁远军节度副使，惠州安置，不得签署公事。这时的苏轼，就是一个地地道道的囚犯了。
在古代，岭南广东是比较落后的，人们称之为蛮瘼之地，加上气候炎热，疾病较多，人们又称之为瘴疠之地。所以，历代的封建统治者都是把不同政见的“罪大恶极”者贬谪到岭南来。而从定州到惠州，有4千余里。当时没有汽车，没有轮船，最先进的交通工具就是马车和帆船了。而这时，苏东坡已是59岁了，加上身体又不好，患有严重的痔疾。所以，在这种情况下，只能对家人作了重新安排：令苏迨一家及苏过的妻儿去宜兴，和大儿子苏迈住在一起；自己则与幼子过、侍妾王朝云并两老婢，主仆五人奔赴贬所。
值得安慰的是，苏轼此次南迁，沿途多遇故旧，并得到他们的帮助。尤其是在扬州，以龙图阁知润州事的张耒，怕东坡在路上遇到不测，特地挑选了两名士兵随他南行，沿途照顾他，一直护送到惠州。
但，苏东坡对此次贬谪是不服的。当他翻越大庾岭即将踏入广东时，心绪突然高涨起来，
竟然写诗表白自己的高洁：“一念失垢污，身心洞清静。浩然天地间，唯我独也正。今日岭上行，身世永相忘。仙人拊我顶，结发受长生。”（《过大庾岭》）说自己是“浩然天地间，唯我独也正。”一股凛然之气跃然纸上。
二、 惠州父老喜迎苏东坡
经过长期跋涉，苏东坡一行终于在九月进入岭南广东了。当他乘坐的船沿北江顺流而下，行至清远时，看见岭南都是青山绿水，气候宜人，本来就十分高兴。更令他高兴的是，一位姓顾的秀才还热情地向苏东坡介绍了惠州的情况。东坡听了之后，禁不住写下了一首《舟行至清远县，见顾秀才，极谈惠州风物之美》：
到处聚观香案吏，此邦宜著玉堂仙。江云漠漠桂花湿，海雨翛翛荔子然。
闻道黄柑常抵鹊，不容朱橘更论钱。恰从神武来弘景，便向罗浮觅稚川。
九月二十三日，苏东坡携着家人从广州向惠州进发，他们坐船沿东江溯江而上。一路上，苏东坡都在盘算着游览罗浮山之事。罗浮山在博罗县境内，素有“岭南第一山”之称。它，山势雄伟，风景秀丽。在260多平方公里的风景区内，有大小山峰432座，飞瀑名泉900多
处，洞天奇景、石室幽岩近百处。它，还是我国著名的道教名山，号称为第七洞天，第三十四福地。
十月二日，苏东坡一家就到了惠州。这一天，天气晴朗，阳光普照。刚踏入初冬的岭南气候，不冷不热，十分宜人。当苏东坡从船舱中走出来时，看见码头上站满了人，大家都用奇异的眼光望着他，有些人还向他问好。顿时，苏轼热泪盈眶，一首《十月二日初到惠州》诗便口占而成：
仿佛曾游岂梦中，欣然鸡犬识新丰。吏民惊怪坐何事，父老相携迎此翁。
苏武岂知还漠北，管宁自欲老辽东。岭南万户皆春，会有幽人客寓公。
苏东坡的意思是说：惠州这个地方呀，很熟悉，好像是曾经到过的一样。不然的话，为什么连鸡狗都认识我的呢？惠州的父老乡亲，扶老携幼，都出来迎接我，并问我因什么事而贬到这里。我想，自己可能会像苏武那样，最终还是回到中原去；或许像管宁那样，老死在惠州吧。但，不管怎么样，惠州这个地方那么好，肯定会有人对我很好的。
惠州太守詹范，字器之，进士。以前虽然不认识苏轼，但久仰东坡大名，故他非常佩服 东坡的人格和才华。当东坡报到后，他马上把东坡一家安排到合江楼去居住。
合江楼原是三司行衙中皇华馆内的一座江楼。皇华馆是朝廷官员的驿馆。皇华之名盖取于诗经“皇皇者华”之意，相当于现代的高级干部招待所或高级宾馆。按理，苏东坡作为一名贬官，是不能住进合江楼的。而现在，詹太守居然把东坡安排进去了，可见詹范对苏东坡敬仰的程度。
可是，好景不长，苏东坡在合江楼才住了16天，在十月十八日就不得不搬到归善县郊外的荒野，四周是密密麻麻的桄榔林的僧舍——嘉祐寺。
三、关心民瘼，为百姓办实事
苏东坡是在59岁高龄时被贬谪到惠州来的。他是一个被严谴的罪臣：不得签书公事，被安置在惠州。按宋朝的法律，贬令中有“安置”两字的贬官，其行动是受到监视限制的，并不能擅自出城。用现在的话来说，就是受到管制的。用他自己的话来说，是“垂老投荒再被严谴”。其苦况是可想而知的。但，苏东坡并没有因此消沉下去。他有他的活法。
苏轼垂老投荒，已经没有权了，也没有什么钱了。但，丝毫不影响他为惠州百姓办好事
的热情。他的办法有两个：一是由自己提出建议，请和自己友好的官员牵头来办；二是靠自己的影响力，交由他人办或亲自办。由于方法得当，所以苏东坡都办得很成功，并先后为惠州人民办了好几件好事。
（一）解囊助修东、西新桥
惠州城被西枝江分隔为两半：归善县城那半为水东，惠州府城这一半为水西。西枝江的江水流淌急峻，在西枝江流入东江的交汇处，原来是修有一座简陋的竹浮桥的，在五月间的洪水中已被冲毁了，现在只能用小艇来摆渡。但是，这个渡口又是城中的交通要道，行人很多。不少人因为船小摆动，人多挤逼而掉进河里去。苏东坡经过反复调查和思考后，认为在这里修一座用船只串联起来的船桥比较可行。其方法是：用40只小船连为20舫，每2船为一舫，然后用锁石碇把它们固定在江中，随水涨落。这样，不管江水如何变化，行人都可以从舟桥上走过。
在平湖门到西山之间的湖面上，原来有一座长桥。但由于水面较宽，所用的一般木料又容易腐烂，故屡作屡坏。苏东坡也想改造它。具体方案是：在平湖门和西山这两端各筑进一段堤，中间造飞楼九间以作桥，而造桥的木料全部改用罗浮山出产的坚硬如铁的盐木。
按照这个方案建造的桥梁，气势宏伟，既可作为西湖中的一个景点，又可以作为一条交通要道，方便居民到西山去砍柴割草和耕作。
詹太守非常同意苏东坡的想法，并称赞在西湖筑堤和修桥的计划确实想得好。
苏东坡的“两桥一堤”建议得到了程正辅和詹太守的支持后，便马上行动起来。首先，他请罗浮山冲虚观道士邓守安来具体操办建船浮桥之事，请栖禅院僧人希固来操办西湖的楼桥和筑堤之事。
绍圣二年十月，“两桥一堤”工程同时开工了。西枝江渡口距平湖不远，只不过两里地左右。而在这小小的惠州城中有那么多民工在搞建筑，人声鼎沸，热闹非常。而作为工程的倡导人苏东坡，每天都要到这两个工地走走，了解工程进度，和邓守安、希固研究解决实际问题。这样一来，惠州城和城郊的老百姓都喜欢到工地来观看。一方面是看看工程进度，另一方面也是为了看看当代大诗人苏东坡的风采。而苏东坡本人呢，对自己提出的“两桥一堤”建议能够实现，也感到十分高兴。再说，到工地和民工聊聊，也好了解民情，使自己对惠州更加了解。所以，苏东坡每天都坚持到工地来看看。工程开工之初，他住在合江楼时，到这两个工地看看还算方便。可是，自从绍圣三年四月二十日再搬回嘉祐寺后，离
这两个工地就远了，再加上这一段时间王朝云的身体不好，六月间又染上了瘴疾，故苏东坡的心情也不太好，而自己的痔疾又不时发作，故行动就不太方便了。但是，苏东坡是一个对事业执著的人。现在虽然被贬在外，有职无权。但他对自己认定的“事业”仍乐此不疲，每天仍风雨不改地到这两个工地来察看。
严重的问题发生了，工程进展到一半左右的时候，资金不继，无法正常运作。正当左右为难的时候，苏东坡就把家中最值钱的东西，皇帝赏赐的一条犀带也捐了出来。东坡捐了腰犀之后，资金仍不够，他马上又给弟弟子由去信，向他的弟媳史夫人求助。子由接了信后，看到哥哥在贬谪的困境中仍热心为百姓做好事，心里感到非常高兴。想不到史夫人也被苏东坡为民办好事的热情感动了，只得把从前内宫赏赐的黄金数千都捐了出来。
经过8个月的奋战，这两座桥和堤终于在绍圣三年六月建成了。在惠州府城东面的、西枝江上的叫东新桥，西面的、西湖上的叫西新桥。竣工之日，惠州百姓欢欣鼓舞，兴奋异常，自发地在城西的西村中举行了盛大的庆祝会。老百姓邀请惠州太守詹范和苏东坡参加。许多人从家里带来了酒肉，带来了从地里新出产的农家土特产。大家纷纷向太守和东坡敬酒，表达自己对太守和苏东坡的感激之情。这样盛大的庆祝活动一直持续了好几天。
每当苏东坡拄着拐杖，在苏过陪同下从水东的嘉祐寺走来的时候，人们就会发出阵阵欢呼声，对苏东坡表示感谢，而苏东坡也乐在其中。
