一架中国歼-8型拦截机于2002年1月7日曾逼近一架在东海巡逻的Ｐ-3侦察机，两架飞机当时相距约150米。这是继2001年4月1日中美军机在海南岛上空相撞后，双方军机最近距离的接触。这使人们看到了美国的霸权行径，同时也引起人们对美军部署在亚太最前沿的战略要地———日本冲绳基地的关注。
战略要地由来已久
冲绳是日本琉球岛中的第一大岛，琉球岛蜿蜒1000余公里，把中国东海与太平洋隔开，是东亚大陆沿海的一条天然屏障，冲绳岛总面积1220平方公里，约占整个琉球岛的1／10，是岛的基干和最有力的支撑点。冲绳岛的西南有天然良港———那霸，可供万吨级大型舰船锚泊；此外，全岛还有多个机场，可容纳多种机型的大机；这都使冲绳具备了成为重要军事基地的自然条件。冲绳与台湾之间仅有640公里，到东京、汉城和马尼拉的距离也基本相等(约1400公里)，从朝鲜半岛到冲绳，战斗机不到两个小时，舰艇也只需一天半时间即可到达。由于冲绳岛所处位置的重要性，在二战后期，美军出动了45万大军与日军激战了近100天，付出了伤亡7.5万多人、损失飞机763架、舰艇404艘的巨大代价 后才夺占了冲绳岛。
二战结束后，美军更加重视冲绳岛的建设。冷战时期，美国为了遏制苏联，采取了“前沿存在”的军事战略，美军的海外基地得到大力加强。在朝鲜战争期间，仁川登陆的美军主要就是从冲绳乘船出发的，大批从美国本土运来的军火也正是从这些基地源源不断地转送到朝鲜半岛。因此，冲绳被称为美国的“太平洋枢纽”。
重兵压境虎视亚太
目前冲绳岛上共有美军基地41处，占冲绳全岛总面积的20%。这里集中了驻日美军75%的军事设施和60%以上的军事人员，总兵力近3万人。冲绳美军基地设施相当完备，与横须
贺、佐世堡等重要基地相呼应，构成了美国最为完整的海外军事基地。坐落在冲绳西南的嘉手纳机场是美国在本土以外具有快速反应作战能力的最大的空军基地，它以F—15战机为主力，能够部署包括各型战斗机、侦察机、预警机和空中加油机在内的80余架飞机。多年来，冲绳还一直是美军重要的前沿侦察基地，美军的RC—135型电子侦察机、P—3C型反潜巡逻机以及EP—3E型电子侦察机经常从冲绳的嘉手纳机场升空，执行侦察监视任务。
据环球时报报道，目前部署在冲绳的美军包括陆、海、空军和海军陆战队在内的近3万重兵，主要包括美陆军第10地区作战支援大队、美海军第72和第76特混舰队、美空军第18战斗机联队、陆战队第3陆战远征部队等。其中总兵力1.8万人的海军陆战队第3陆战远征部队是美国惟一的一支常年驻扎在海外的陆战远征部队，也是美军未来卷入亚太冲突的核心作战力量。目前，美国海军陆战队的作战部队通常由陆战师、陆战队飞机联队和陆战队勤务支援大队三部分组成，其中仅一个陆战师的编制人数便有1.6万余人。它不仅可以进行水陆两栖作战，还可以深入陆上进行持久作战。而担负情报侦察任务的驻冲绳美军主要包括美空军情报局直属第390情报中队的3架RC—135型战略电子侦察机，美海军第7舰队所属第7
2侦察巡逻机大队的数架P—3C型反潜巡逻机和EP—3E型电子侦察机。
中国成为“假想敌人”
近年来，随着美国防部一系列战略评估报告的出台，显示美国的防务重心已转向亚洲，从亚太美军尤其是驻冲绳美军的军事部署、训练演习乃至作战设想来看，其矛头显然是指向中国。据美国海军陆战队近期解密的一份文件披露，早在50年代后期，部署在冲绳的美军就已将苏联和中国作为自己的“假想敌人”。冷战结束以后，美军部署在冲绳的重兵非但没有削弱，反而在人员组成和武器配备方面都得到了加强。为强化冲绳在未来冲突中的“桥头堡”地位，美军近年来不顾日本各界民众的反对仍不断加强冲绳的基地建设，先后合并、重建数个大型综合军事基地，并开始着手筹建海上浮动机场、战略物资预置平台等一大批战时设施。在日常战备方面，美海空军的各型侦察飞机常年保持对中国大陆及沿海进行相当
强度的“例行侦察”；而来自美国战略评估机构的消息则显示，驻冲绳美军每年组织的各类规模的演习中，其半数以上的“假想敌”都是中国。
基地兵力及先进装备
嘉手纳位于冲绳岛的西南部，美空军基地的面积为19.976平方公里，它是美军在远东地区最大的空军基地，现有军事人员9000多人。基地内设施齐全，有兵营、通信设施、居民区、高尔夫球场、电影院和学校等，曾被当地人称为“小美国城”。值得注意的是，从嘉手纳空军基地起飞的美军侦察机，在贴近中国领海线飞行时，最近点距中国领海线仅有12公里。
